Als kommunales Abwasser werden das aus Haushaltungen oder ähnlichen Einrichtungen sowie das damit zusammen in der Kanalisation abfließende Niederschlagswasser und sonstiges Abwasser aus Gewerbe- oder Industrieanlagen bezeichnet. Die Abwasserentsorgung umfasst das Sammeln, Fortleiten, Behandeln, Einleiten, Versickern, Verregnen und Verrieseln von Abwasser sowie das Entwässern von Klärschlamm.

In Niedersachsen sind mehr als 94 Prozent der rund 8 Millionen Einwohner an die Kanalisation angeschlossen. Dabei fallen pro Einwohner und Tag im Landesdurchschnitt rund 130 l Abwasser an. Zusammen mit dem gewerblichen und industriellen Abwasseranteil beläuft sich die Reinigungskapazität der niedersächsischen kommunalen Kläranlagen auf rund 15 Millionen Einwohnerwerte, da außer der Schmutzfracht von den Einwohnern etwa die gleiche Schmutzfracht noch einmal von den Gewerbe- und Industriebetrieben hinzukommt.

Die Anforderungen an die kommunalen Abwasseranlagen sind europaweit verbindlich in der Richtlinie des Rates vom 21. Mai 1991 über die Behandlung von kommunalem Abwasser (91/271/EWG) sowie in den gesetzlichen Regelungen des Bundes, insbesondere im Wasserhaushaltsgesetz in Verbindung mit der Abwasserverordnung und im Niedersächsischen Wassergesetz (NWG) in Verbindung mit der niedersächsischen Kommunalabwasserverordnung (KommAbwV) festgelegt.

In den Gewerbe- und Industriebetrieben fällt das Abwasser aus den Produktionsprozessen sowohl hinsichtlich seiner Menge als auch seiner Verschmutzung recht unterschiedlich an. Soweit es sich anbietet, wird es in das kommunale Abwassernetz eingeleitet und gemeinsam mit dem kommunalen Abwasser behandelt. Diese so genannten Indirekteinleitungen werden über das NWG und die Abwassersatzung der jeweiligen Gemeinde geregelt. Betreibt eine Firma eine eigene Kläranlage und leitet sie das gereinigte Abwasser in einen Vorfluter ab (Direkteinleiter), muss sie die Vorgaben der Abwasserverordnung einhalten, in der für alle wichtigen Industriebereiche Anforderungen nach dem Stand der Technik für die Abwasserreinigung festgelegt sind. Auch Direkteinleiter unterliegen einer staatlichen Überwachung.

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